• Definición
• Alimentos genéticamente modificados en el mercado mundial
• Seguridad de los alimentos GM
• Alimentos GM y alergias
• Beneficios de los alimentos transgenicos

Definición

Los alimentos genéticamente modificados (GM) o transgénicos, son aquellos que se derivan de organismos transformados genéticamente mediante técnicas de ingeniería genética o ADN recombinante. En otras palabras, los alimentos GM se elaboran con Organismos Genéticamente Modificados.

Aunque comúnmente se habla de alimentos transgénicos para referirse a aquellos que provienen de cultivos vegetales modificados genéticamente, es importante recalcar que además, en la elaboración y procesamiento de muchos de los alimentos que ingerimos, se emplean enzimas y aditivos obtenidos de microorganismos transgénicos.

Los alimentos genéticamente modificados tienen el mismo olor y sabor que los alimentos equivalentes no transgénicos, a menos que la modificación genética se haya realizado específicamente para cambiar el olor o el sabor del alimento.

Si lo que se pretende con la modificación genética es variar estas propiedades, evidentemente sí habrá diferencias entre el alimento transgénico y el convencional. Esto sucede por ejemplo con algunas levaduras vínicas que han sido modificadas con determinados genes para dar lugar a un vino con un aroma más afrutado.

Con el uso de la tecnología de modificación genética es posible obtener alimentos con mayor contenido en vitaminas, proteínas y minerales, con un mayor tiempo de conservación y durabilidad o con menor contenido en grasas.

Alimentos genéticamente modificados en el mercado mundial.

Desde el año 1996 se comercializan alimentos genéticamente modificados, los cuales han ingresado al mercado mundial de alimentos.  Estos alimentos biotecnológicos son evaluados previamente a su comercialización.

Se indican en el siguiente cuadro los cultivos GM y los países en los cuales son producidos.

Seguridad de los alimentos GM

Los alimentos provenientes de plantas genéticamente modificadas son sometidos a rigurosos análisis y estudios que determinan su seguridad y que son la base para permitir su comercialización. Esta situación contrasta con lo que sucede con los alimentos producidos tradicionalmente, incluidos los producidos por radiación y mutación, los cuales no necesitan experimentarse de esta manera.

La seguridad de los alimentos GM que se encuentran actualmente en el mercado ha sido respaldada por organizaciones científicas internacionales como la FAO y la OMS, quienes han declarado que los alimentos GM que se encuentran comercializados son tan seguros como los convencionales.

Durante los 10 primeros años en que se han cultivado comercialmente plantas GM, se estima que cerca de 350 millones de toneladas de alimentos derivados de ellas, han sido consumidos sin reportarse ningún caso documentado de impacto negativo en la salud humana o animal o efectos nocivos en el medio ambiente.

Para la evaluación de seguridad de los alimentos GM se realizan pruebas exhaustivas y rigurosas de toxicidad, alergenicidad y contenido nutricional que garanticen la seguridad de estos alimentos.

Para realizar estas evaluaciones se utilizan los criterios establecidos por la  Organización para la Agricultura y la Alimentación de las Naciones Unidas (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), las cuales han establecido procedimientos para determinar la seguridad de los productos biotecnológicos. Estos son tenidos en cuenta por los diferentes sistemas regulatorios alrededor del mundo.

Otras instituciones internacionales involucradas en este tema como la Organización de Cooperación para el Desarrollo (OECD), la International Life Sciences Institute (ILSI), el Colegio Americano de Nutrición y la Sociedad Americana de Toxicología, coinciden en afirmar que estos alimentos son tan seguros como sus contrapartes convencionales.

Países como Estados Unidos, Japón, Canadá, Australia, Argentina, Colombia, Brasil, UE, Korea, Rusia etc. tienen sistemas regulatorios que les permite determinar la seguridad de los productos de la biotecnología antes de su comercialización

En Colombia, se cuenta con procedimientos de bioseguridad para la introducción, producción, liberación, comercialización, investigación, desarrollo biológico y control de calidad de organismos modificados genéticamente de interés en salud, alimentación y producción pecuaria, sus derivados y productos que los contengan, así como también los procedimientos para la introducción, transporte, uso, manejo, producción, liberación y comercialización de OGM de uso agrícola.

Alimentos GM y alergias

El riesgo potencial de alergenicidad de los alimentos GM no es mayor que los poseídos por los alimentos provenientes de métodos convencionales de mejoramiento, o por los cultivos exóticos introducidos desde otras regiones del mundo.

La introducción de un nuevo gen o genes en una planta, mediante hibridación o mediante ingeniería genética, no supone necesariamente que la planta mejorada se convierta en productora de compuestos que produzcan alergia.

Por otro lado, a nivel mundial existente normas de evaluación de seguridad vigentes para la autorización de un alimento genéticamente modificado, previa a su colocación en el mercado,  las cuales incluyen la revisión de la potencial alergenicidad de la proteína y el alimento que permiten garantizar que es seguro para la salud.

Si un consumidor no es alérgico a los productos de una planta convencional, es altamente improbable que resulte alérgico a los productos o derivados de la misma planta pero que ha sido genéticamente modificada.

En cierto sentido, los alimentos GM parecen tener una mayor salvaguarda en términos de su alergenicidad o toxicidad potenciales debido a que están sometidos a protocolos o guías de bioseguridad previo a su comercialización.

Beneficios de los alimentos transgénicos

La biotecnología y las técnicas de modificación genética están siendo utilizadas ampliamente en la industria alimenticia, contribuyendo al desarrollo de productos más seguros, saludables y nutritivos.

Cuando la modificación genética busca una mejora en la calidad del producto, los alimentos genéticamente modificados presentan grandes beneficios para el consumidor, como en los siguientes ejemplos.

Mejor contenido nutricional

Grandes avances se han logrado en el desarrollo del arroz dorado (golden rice) el cual podrá combatir las carencias de vitamina A y hierro, relacionadas con ceguera en niños y anemia en mujeres embarazadas en naciones en vías de desarrollo.

Asimismo, logrará la prevención de enfermedades del corazón y cáncer, al poseer mayor cantidad de vitamina C y E.

Mejor calidad de alimento

Al  modificar los genes que regulan la velocidad de maduración de frutos es posible obtener variedades de maduración lenta y, de esta manera, lograr que aún tras los manejos de postcosecha o transporte los alimentos no lleguen al consumidor en estados avanzados de madurez.

De la misma manera, se podrá contar con aceites vegetales con menores niveles de ácidos saturados y papas con incremento en los niveles sólidos, es decir, que absorben menos grasa en el momento de freírlas.

Reducción de sustancias tóxicas

Investigaciones realizadas en Brasil y en otros países muestran que el maíz Bt, modificado genéticamente para resistir el ataque de ciertos insectos al ser comparado con el maíz convencional, presenta un bajo nivel de micotoxinas como resultado de la reducción en el daño de los insectos y, de este modo, del índice de contaminación con hongos. Con menor presencia de hongos en las mazorcas se reduce la presencia de micotoxinas en los granos y se obtiene un producto de mejor calidad y con menor impacto en la salud humana.

Las micotoxinas se encuentran en diversos alimentos y forrajes y se han relacionado (Mayer, 1953; Coker, 1997) con diversas enfermedades de animales y personas. La exposición a micotoxinas puede producir toxicidad tanto aguda como crónica, con resultados que van desde la muerte hasta efectos nocivos en los sistemas nervioso central, cardiovascular y respiratorio y en el aparato digestivo. Las micotoxinas pueden también ser agentes cancerígenos, mutágénicos, teratógenos e inmunodepresores.

Actualmente está muy extendida la opinión de que el efecto más importante de las micotoxinas, particularmente en los países en desarrollo, es la capacidad de algunas micotoxinas de obstaculizar la respuesta inmunitaria y, por consiguiente, de reducir la resistencia a enfermedades infecciosas

Eliminación de sustancias alergénicas o tóxicas en los alimentos

Actualmente la aplicación de la biotecnología moderna permite adelantar trabajos de modificación genética en diversas especies para reducir o eliminar sustancias nocivas. Es el caso de la  yuca, cuyas raíces contienen niveles elevados de cianuro, cuya acumulación en la sangre puede producir efectos perjudiciales.

En Japón se ha reducido una proteína alergénica del arroz mediante la modificación de su ruta biosintética. También se realizan investigaciones para reducir la alergenicidad en el trigo (menor contenido de gluten), una de las alergias más frecuentes. Trabajos adicionales se adelantan para la obtención de maní sin alergenos.